O trabalho de Lopes começou a dar frutos no Brasileiro de 1997, quando o Vasco realizou grande campanha e foi campeão. Isso fora o gostinho especial de ter eliminado o Flamengo nas semifinais, com uma inesquecível vitória de 4 x 1. Edmundo arrasou: fez 29 gols, tornando-se o maior artilheiro em um só Brasileiro, superando a marca de 28 gols de Reinaldo (Atlético-MG), em 1977. Ele ainda estabeleceu outro recorde, ao marcar seis tentos em uma só partida _ nos 6 x 0 sobre o União São João _, marca que jamais havia sido alcançada no campeonato.

Em 1998, o Vasco comemorou seu 100º aniversário celebrando contrato de parceria com o norte-americano Nations Bank, representado no Brasil pelo Banco Liberal. Para que o dinheiro das duas instituições financeiras fosse investido no clube, foi montada a empresa Vasco Licenciamentos S. A., que tem a função de administrar a marca Vasco e de escolher patrocinadores. O acordo foi assinado em 10 de abril. Com o título brasileiro de 1997, o Vasco foi à Libertadores em 1998 e conquistou a maior glória internacional de sua história. Na final, tornou-se campeão diante do equatoriano Barcelona. Para um time que comemorava o seu centenário, o título foi um presente inesquecível para os vascaínos. Faltava ainda ser reconhecido como o melhor time do mundo, sonho que a torcida alimentava a cada dia.

Ainda em 1998, o Vasco voltou a recuperar o Estadual. Em 1999, ganhou o Torneio Rio-São Paulo, derrotando duas vezes o Santos, por 3 x 1 e 2 x 1. Na semifinal, havia eliminado o São Paulo num jogo emocionante em pleno Morumbi (vitória do Vasco por 3 x 1).

Mas o que faltou mesmo para o time de Antônio Lopes foi o título mundial. O clube teve duas oportunidades: a primeira diante do Real Madrid, em Tóquio, em dezembro de 1998. Apesar da boa atuação do time e de um belo gol do jovem Juninho, o astro espanhol Raúl estragou a festa fazendo 2 x 1.

No Mundial da Fifa, em janeiro de 2000, o time de Antônio Lopes teve outra oportunidade de chegar ao topo. Detonou o tão badalado Manchester United, da Inglaterra, (3 x 1), inclusive com um maravilhoso gol de Edmundo, que deixou a defesa inglesa completamente tonta. Mas na final, contra o Corinthians, no Maracanã, as coisas não saíram como o previsto. Depois de um tenso 0 x 0, o título teve de ser disputado nos pênaltis. O Corinthians acabou vitorioso, e a imagem do Vasco naquela noite foi a do choro de Edmundo depois de perder a sua cobrança. O ano 2000 viu o clube com Abel no lugar de Antônio Lopes e a volta do ídolo Romário, depois de sua briga com a diretoria do Flamengo. A perspectiva de ele dividir o ataque com Edmundo, além da presença de Viola no banco, só poderia deixar a torcida animada. O time continuou forte, mas os dois maiores ídolos retomaram as suas brigas. Implacáveis dentro de campo, fora dele começaram a trocar farpas, deixando o clima tenso em São Januário. Numa provocação, Edmundo disse que o diretor Eurico Miranda era o rei do clube e que Romário era o príncipe. Romário deu o troco dizendo que na corte vascaína Edmundo era então o bobo. Eurico acabou com a polêmica proibindo os jogadores de falar e a imprensa de perguntar sobre o assunto. De qualquer maneira, os dois atacantes continuaram fazendo um gol atrás do outro, o que é o mais importante para qualquer time. O domínio do futebol mundial foi adiado. A galera continua sonhando com o título de campeão do mundo, mas mesmo sem ele sabe que os 102 anos de vida do Vasco compõem a história de um clube vitorioso.

Os campeonatos obtidos no Rio tiveram sabor especial. Afinal, vieram em decisões contra o Flamengo. Em 1987, 1 x 0, gol de Tita; em 1988, outro 1 x 0, com o inesquecível e saboroso gol de Cocada. O lateral entrou em campo substituindo Vivinho, aos 45 minutos do segundo tempo. Recebeu um passe, pôs a bola na rede e tirou a camisa para comemorar, sendo expulso logo em seguida. Um feito e tanto. O time-base do bicampeonato alinhava Acácio, Paulo Roberto, Donato, Fernando e Mazinho; Zé do Carmo, Henrique (Tita) e Geovani; Vivinho, Roberto Dinamite e Romário.

Em 1989, já sem Romário, que foi para o PSV (HOL), o Vasco ganhou seu segundo Brasileiro, com nove vitórias, oito empates e apenas duas derrotas. Nélson Rosa Martins, o Nelsinho, dirigiu o time que derrotou o São Paulo por 1 x 0 na decisão, em 16 de dezembro, em pleno Morumbi. Ocorreram mudanças em relação aos anos anteriores. Roberto Dinamite saiu à procura de novos ares e foi substituído por Bebeto. Luiz Carlos Winck e Marco Antônio Boiadeiro também chegaram para reforçar a equipe, mas foram dois ex-juniores que tiveram importância fundamental na conquista do título: Bismarck, artilheiro do time _ marcou oito vezes _ e Sorato, que fez o gol da vitória sobre o tricolor paulista.

Resultados de pouca expressão em 1990 e 1991 levaram o Vasco a reformular o time no ano seguinte, promovendo um punhado de juniores, como Carlos Germano, Pimentel, Tinho, Cássio, Sídnei, Leandro Ávila, Valdir, Jardel, Hernande e Edmundo. Com eles, e contando com a experiência de Roberto Dinamite, de volta, o clube ganhou o Carioca de 1992. Edmundo, a maior revelação cruzmaltina desde Romário, foi vendido para o Palmeiras. Mas a força do conjunto manteve o Vasco sempre acima dos adversários, o bastante para levá-lo ao seu primeiro tricampeonato estadual em 1994, um feito que nem o “Expresso da Vitória” alcançara. Nesse mesmo ano, o time contou com os mágicos dribles de Dener, que viria a morrer em seguida em um acidente.

O título de 1974 também começou a consagrar o atacante que hoje disputa com Ademir Menezes o título de maior jogador da história do Vasco: Roberto Dinamite. Ele foi o artilheiro do time e do campeonato, com 16 gols, em evidente prenúncio de que todas as futuras conquistas cruzmaltinas teriam a sua marca.

Em 1977, o Vasco montou um supertime e ganhou o título do Rio, agora chamado Estadual, com apenas uma derrota em 25 partidas. E sem sofrer um único gol nos seus últimos 18 jogos. O técnico era o “titio” Orlando Fantoni, e a equipe, que já contava com novos ídolos, era a seguinte: Mazaroppi, Orlando, Abel (o treinador vascaíno no início de 2000), Geraldo e Marco Antônio; Zé Mário, Zanata (Helinho) e Dirceu; Wilsinho, Roberto Dinamite e Ramon.

Em 1979, o Vasco foi vice-campeão brasileiro, perdendo a final para o Internacional de Falcão. E em 1982 voltou a ganhar o Estadual, contra o Flamengo, com um gol de Marco Antônio Rodrigues. Antes do triangular decisivo, contra rubro-negros e o América, ambos derrotados por 1 x 0, o técnico Antônio Lopes trocou cinco jogadores: Mazaroppi, Rosemiro, Nei, Geovani e Elói por, respectivamente, Acácio, Galvão, Ivan, Ernâni e Jérson (com jota mesmo). Na opinião geral, as substituições foram fundamentais para o time chegar ao título. Em 1985, surge no time principal uma grata revelação dos juniores: o baixinho e abusado Romário. E no ano seguinte, entra em cena um novo homem-forte no futebol do Vasco: Eurico Miranda. Ele já exercera cargos de direção em São Januário, mas ainda não revelara sua capacidade de brigar apaixonadamente pelo clube. Odiado pelos adversários e contestado até por alguns cruzmaltinos, Eurico ganhou mais do que perdeu à frente do clube.

O Carioca de 1958 é considerado até hoje por muitos como o mais disputado da história do Maracanã. Vasco, Flamengo e Botafogo terminaram a competição empatados e jogaram um triangular para definir o campeão. Houve novo tríplice empate, que forçou um supersupercampeonato. O Vasco venceu o Botafogo (2 x 1) e empatou (1 x 1) com o Flamengo, terminando com vantagem de um ponto sobre o clube da Gávea e de dois sobre os botafoguenses.

Na década de 60, o Vasco, mais preocupado com a ampliação de seu patrimônio, viveu um período de “vacas magras” no futebol. Vale destacar os torneios pentagonais no Chile e no México, a Taça Guanabara de 1965 _ a primeira da história _, o Rio-São Paulo de 1966 e os vices no Carioca e no Roberto Gomes Pedrosa, embrião do Campeonato Brasileiro, em 1968. Em 1969, mesmo numa derrota, o Vasco marcou mais um ponto na história. O goleiro vascaíno Andrada teve a “honra” de tomar o milésimo gol de Pelé, de pênalti, no Maracanã, numa derrota por 2 x 1 para o Santos. A imagem de Andrada deitado, com o rosto sobre a grama, depois de quase defender a cobrança, é uma das mais conhecidas da história do futebol brasileiro. Em 1970, o Vasco voltou a ganhar o título carioca. O veterano treinador Tim fez valer a sua fama de estrategista, deu um nó tático nos adversários e levou um time sem muitos destaques _ sobressaíam-se apenas o goleiro argentino Andrada, o hoje auxiliar-técnico Alcir Portela e o atacante Silva, o “Batuta” _ a superar o favorito Fluminense.

O que o Vasco antecipara no começo da década anterior tornou-se realidade no dia 23 de janeiro de 1933, quando dirigentes de quatro clubes do Rio reuniram-se na sede do Fluminense, nas Laranjeiras, para oficializar o profissionalismo. Além do tricolor, formavam o grupo o América, o Bangu e, é claro, o Vasco.

A adoção do regime remunerado contrariou interesses, e o futebol carioca viu-se dividido em duas federações. O Flamengo acabou aderindo à dos pioneiros, chamada Liga Carioca de Football. O Botafogo liderou a liga amadora, a AMEA, que permaneceu sendo a representante do Rio junto à Confederação Brasileira de Desportos (hoje CBF). Assim, entre 1933 e 1936, foram disputados sempre dois campeonatos distintos na cidade.

O Vasco ganhou a LCF em 1934. Mitos do futebol brasileiro, como Domingos da Guia, Fausto dos Santos e Leônidas da Silva foram destaques. Em 1935, o Vasco desentendeu-se com os dirigentes da LCF e passou para a recém-criada Federação Metropolitana de Desportos (FMD), que reunia os membros da antiga AMEA. O amadorismo morreu naquele ano, quando a FMD adotou o regime profissional. Em 1936, o Vasco, com craques como o goleiro Rey, os meias Oscarino e Zarzur, e o atacante Feitiço, voltou a levantar a taça.

Na realidade, a história do “Expresso da Vitória” começa em 1942, quando Cyro Aranha, comerciante da Rua do Acre, assumiu a presidência do Vasco. Entre 1942 e 1943, Cyro contratou o renomado treinador uruguaio Ondino Vieira e abriu os cofres do clube e de firmas de ilustres torcedores. O dinheiro serviu para contratar um punhado de craques, como o goleiro Barbosa, o zagueiro Rafanelli, os médios Eli e Berascochea e os atacantes Lelé, Isaías, Jair da Rosa Pinto, Ademir Menezes e Chico.

O time demorou três anos para acertar o passo. Em 1942, foi o sétimo colocado; em 1943, o quarto; em 1944, vice, e em 1945, campeão. A campanha não deixava dúvida quanto ao futuro: 13 vitórias, cinco empates, 58 gols pró (média de 3,2 gols por partida) e apenas 15 gols contra. O time-base era formado por Rodrigues (Barbosa, ainda novato, só jogou uma vez), Augusto e Rafanelli; Berascochea, Eli e Argemiro; Djalma, Ademir Menezes, Lelé, Isaías (Jair da Rosa Pinto) e Chico.

Ondino saiu, Ernesto Santos assumiu, e o time, excessivamente confiante, deixou-se surpreender em 1946, ficando apenas em quinto lugar no Carioca, embora tenha conquistado os torneios Relâmpago e Municipal. O Vasco só recuperou seu terreno em 1947, quando Cyro, numa jogada de mestre, levou Flávio Costa (campeão em 1939, 1942, 1943 e 1944 pelo Flamengo) para São Januário. O novo treinador trocou algumas peças da engrenagem _efetivou o grande goleiro Barbosa, Danilo, Jorge e Maneca_ e terminou o Carioca com sete pontos de vantagem sobre o Botafogo.

Em 1948, o Vasco viveu uma grande alegria e uma grande tristeza. A festa ficou por conta da conquista do Torneio Sul-Americano de Clubes Campeões, disputado no Chile, primeiro título do futebol brasileiro, incluindo competições da Seleção, no exterior. A decepção veio no fim do ano, na derrota de 3 x 1 para o Botafogo, na decisão do Carioca, em General Severiano. Há quem garanta, passados mais de 50 anos, que gente ligada ao alvinegro adicionou alguma droga no café que os jogadores cruzmaltinos tomaram no intervalo. Mas nunca houve quem comprovasse tal história.

Em 1949 e 1950, o Vasco retomou a hegemonia do futebol do Rio. O time de 1949 é apontado como o melhor do “Expresso”: Barbosa, Augusto e Sampaio (Wilson); Eli, Danilo e Jorge; Nestor, Maneca (Ipojucan), Heleno de Freitas, Ademir Menezes e Chico. Obteve 18 vitórias e dois empates em 20 partidas. Uma covardia. A equipe de 1950, base da Seleção que perdeu a Copa do Mundo em pleno Maracanã para o Uruguai, chegou a ser três vezes derrotada no primeiro turno, mas acabou mostrando enfim sua superioridade no final do Carioca.

Em 1951, o “Expresso” começou a perder o fôlego. Sofreu sete derrotas no Carioca e chegou em apenas quinto lugar, a nove pontos do campeão, o Fluminense. Em 1952, reformulado, respirou pela última vez. Gentil Cardoso substituiu Flávio Costa, aproveitando novatos como Bellini, Sabará e Vavá, e o time acabou obtendo uma boa vantagem sobre o vice, o Flamengo. Após o último jogo do Carioca de 1952 (1 x 0 no Olaria, em 21/1/1953), o técnico Gentil Cardoso deu a volta olímpica e foi aplaudidíssimo pelo público. Gentil sabia que os dirigentes pretendiam trocá-lo por Flávio Costa. E disse, orgulhoso: “Estou com as massas. E quem está com as massas não cai. A voz do povo é a voz de Deus”. Três dias depois, Flávio assinou com o Vasco.

Quando os membros de sindicância da entidade _ Armando de Paula Freitas (América), Diócesano Ferreira Gomes, o “Dão” (Flamengo e “Correio da Manhã”) e Reis Carneiro (Fluminense) chegavam às firmas lusitanas para constatar a veracidade das informações prestadas pelo Vasco, os gerentes alegavam que os empregados estavam realizando “serviços externos”.

Na realidade, embora não se admitisse abertamente, muitos dos atletas dos principais clubes já recebiam para jogar. O procedimento do Vasco, assim, não era distinto do de seus adversários. Uma forma de burlar a regra era o pagamento não em dinheiro, mas com animais, o que deu origem ao tradicional “bicho”, que jogadores recebem até hoje. A verdade era que por trás daquele debate estava a indignação dos outros clubes diante dos bons resultados dos jogadores vascaínos. Os adversários do Vasco, que reclamavam dos pagamentos, de fato não suportavam ver aquele time formado por negros e mulatos posando de vencedor.

Desesperados, os adversários abandonaram a LMDT e criaram outra entidade, a Associação Metropolitana de Esportes Atléticos (AMEA). O Vasco tentou filiar-se, mas foi rechaçado, sob o argumento de que o clube alinhava “atletas de profissão duvidosa” e que não tinha um campo em boas condições. O Vasco não se deu por vencido. Permaneceu na LMDT, ao lado de outros 21 clubes pequenos, e ganhou o campeonato da entidade. O Fluminense ganhou o campeonato da AMEA.

Em 1925, graças à interferência de Carlito Rocha, dirigente do Botafogo, o Vasco acabou sendo admitido na AMEA. Carlito teve a habilidade de mostrar aos membros da entidade que não era mais possível, àquela altura, ignorar a importância do clube fundado pelos portugueses. A AMEA só impôs uma condição: o Vasco não poderia mandar suas partidas no estadinho da Rua Moraes e Silva. O Vasco acatou a determinação, passou a jogar no campo do Andarahy, à Rua Barão de São Francisco _ onde está hoje o Shopping Iguatemi _, e passou a guardar sob sete chaves uma surpresa para os adversários.

O segredo não durou muito. No começo de 1926 o clube iniciou a “Campanha dos Dez Mil”, que arrecadou 685 contos e 895 mil réis, além de 6.600 barris de cimento e 252 toneladas de ferro. No dia 6 de junho, o prefeito do Rio, Alaor Prata, lançava a pedra fundamental de São Januário. No dia 27 de abril de 1927, dez meses após o início das obras, o Vasco inaugurava o seu estádio, então o maior do Brasil, para 45 mil torcedores. Um autêntico “tapa com luva de pelica” em todos os que duvidaram de sua capacidade.

Mas o torcedor só passou a prestar atenção no Vasco durante o Campeonato Carioca de 1923, quando o time, formado por mulatos e negros, começou a derrubar todos os seus adversários. O Vasco arrebanhava seus jogadores em terrenos baldios de subúrbio, entregando-os aos cuidados do técnico uruguaio Ramon Platero, que os submetia a um ritmo alucinante de treinamentos. Eles corriam diariamente do pequeno campo do clube, à Rua Moraes e Silva, na Quinta da Boa Vista, à Praça Barão de Drummond, em Vila Isabel.

A técnica do time era praticamente infalível: levava o primeiro tempo em ritmo lento e, graças ao invejável preparo físico, voltava arrasador para a etapa final. As 11 vitórias obtidas no Carioca de 1923 foram todas alcançadas nos períodos derradeiros. A primeira equipe campeã da história do Vasco formava com Nélson, Leitão e Mingote; Nicolino, Claudionor e Artur; Paschoal, Torterolli, Arlindo, Cecy e Negrito. Nélson, Claudionor, Torterolli e Cecy foram os primeiros negros da história a conquistarem o título carioca.

Logo passaram a buscar a adesão de outros jovens que quisessem criar um clube capaz de agregar representantes da sua classe. No dia 21 de agosto de 1898, 58 interessados pela nobre causa reuniram-se em um velho prédio da Sociedade Dramática Filhos de Talma, no bairro Santo Cristo, zona portuária, para assinar a ata de fundação do caçula dos clubes de remo do Rio.

A primeira diretoria foi composta por Francisco Gonçalves do Couto Júnior (presidente), Fenrique Ferreira Monteiro (vice), Luís Antônio Rodrigues (1º secretário), João Beliene Salgado (2º), Antônio Martins Ribeiro (1º tesoureiro), Henrique Lagden (2º), João Cândido de Freiras (diretor de regatas), além de Alberto Pinto de Almeida, José Alexandre D’Avelar, José de Souza Rosas, Luís de Carvalho e Manuel Teixeira de Souza (conselheiros). Quando os 12 diretores foram empossados, o nome, o símbolo e as cores do novo clube estavam definidos. Comemorava-se, naquele 1898, o quarto centenário da descoberta do caminho marítimo para as Índias por Vasco da Gama. E o navegador, o “heróico português” que está em um dos hinos do clube, acabou sendo o homenageado.

Por sugestão do sócio José Lopes de Freitas, ficou decidido que a sociedade adotaria o preto, “dos mares ignotos singrados” pelo almirante, e o branco, da faixa diagonal capaz de ilustrar a rota vencida por sua esquadra. O símbolo vermelho, segundo o Históriador Nélson Antunes Coimbra, representa a “Cruz de Cristo”, que se outorgava aos navegantes lusos, como Vasco da Gama, em reconhecimento às suas façanhas.

O Vasco instalou-se inicialmente em um velho sobrado da Rua da Saúde. Logo, entretanto, fez-se necessário uma sede maior. Afinal, uma “vaquinha” realizada entre os sócios havia facilitado a compra dos três primeiros barcos do clube, Zoca, Vaidosa e Volúvel, providência que possibilitava a filiação à União de Regatas Fluminese, que congregava os esportes náuticos no Rio. Depois de alguma procura, e por obra de “fiador idôneo”, cujo nome os fundadores omitiram no registro dos primeiros anos de vida social, o Vasco passou a funcionar na Travessa do Maia, número 13, próximo ao Passeio Público.

Foi graças aos triunfos e aos títulos obtidos nas regatas, em suas duas primeiras décadas de vida, que o Vasco começou a formar a sua torcida e o seu patrimônio. No ano de sua fundação, aliás, o clube não competiu. A primeira vitória só veio em 4 de junho de 1899, no páreo intitulado “Vasco da Gama”, em evento promovido pela União de Regatas Fluminense. A guarnição Volúvel era composta pelo patrão Adriano Vieira e pelos remadores José de Freitas, José Pereira Breda de Melo, Joaquim de Oliveira Campos, Antônio Frazão Salgueiro e Carlos Batista Rodrigues.

Em 1900, o Vasco começou a alimentar a rivalidade hoje secular com o Flamengo, ao ganhar a taça “Club de Regatas do Flamengo”, equivalente ao terceiro páreo do duelo promovido a 12 de agosto pelo Conselho Superior de Regatas. Alberto de Castro (patrão), Carlos Souraggi, Francisco Alberto Silva, José Lopes de Freitas e Leonel Campos Borda impediram que o rubro-negro (então azul e ouro) ganhasse a primeira prova de toda a história dos esportes no Brasil que homenageava a sua existência.

Até 1914, o Vasco seguiria obtendo conquistas importantes no remo, como os campeonatos cariocas de 1905, 1912, 1913 e 1914. Com o sucesso no mar, chegara enfim o momento de pôr a bandeira do clube no topo de outras modalidades esportivas. Foi durante a excursão de um combinado português ao Rio, em junho de 1913, que o Vasco despertou enfim para a popularidade cada vez mais crescente do futebol. O fracasso do combinado _ que jogou quatro partidas e só ganhou uma, do Botafogo, por 1 x 0 _ não foi suficiente para aplacar o entusiasmo dos “patrícios” pelo novo esporte.

Logo surgiram na colônia três novos clubes destinados à prática do “football”: o Lusitânia, o Lusitano e o Centro Esportivo Português. Os dois primeiros tiveram existência efêmera. Mas o Lusitânia permaneceu e desdenhou da fusão proposta pelo Vasco. A resistência foi enfim quebrada em 26 de novembro de 1915, graças a um imigrante, Adão Antônio Brandão, sócio do Lusitânia e do Vasco, que funcionou como elo de ligação entre ambos.

A 3 de maio de 1916, o Vasco disputou a primeira partida de futebol de sua história. A estréia não foi muito animadora: perdeu de 10 x 1 para o Paladino. O primeiro gol foi do ídolo pioneiro do futebol: Adão Antônio Brandão. A primeira vitória do Vasco aconteceu em 29 de outubro de 1916, no campo do São Cristóvão: 2 a 1 sobre a Associação Atlética River São Bento, pela Terceira Divisão da Liga Metrepolitana de Sports Athléticos (LMSA). O time jogou com Ari Correia, Jaime Guedes e Augusto Pereira de Azevedo; Vitorino Rezende da Silva, João Lamego e Manuel Batista; Adão Antônio Brandão, Cândido Almeida, Bernardino Rodrigues, Joaquim de Oliveira e Alberto Costa Júnior. Os gols foram de Cândido Almeida e Alberto Costa Júnior.

- Graças a Deus conseguimos a vitória contra o Corinthians. O importante é que tivemos uma grande atuação – afirma.

No final da partida, Jorge Luiz, que retornou ao time depois de cumprir supensão por causa de três cartões amarelos, reclamou do cartão que recebeu, nos acréscimos, do árbitro Sérgio da Silva Carvalho.